Las colillas de cigarrillos son el segundo tipo de basura más común en la Tierra. De los aproximadamente seis billones de cigarrillos consumidos cada año, se estima que más de cuatro billones de colillas terminan en el suelo, liberando más de 700 sustancias químicas tóxicas en el medio ambiente. Este problema no solo daña los ecosistemas, sino que también resulta en una acumulación desagradable de basura.
La solución ideal sería evitar que las colillas lleguen al suelo, pero esto requeriría un cambio significativo en el comportamiento humano. Dado que un cambio de esta magnitud es poco probable, un equipo de robótica del Instituto Italiano de Tecnología (IIT) en Génova ha diseñado una plataforma innovadora para la limpieza de colillas: un robot cuadrúpedo equipado con aspiradoras en sus patas.
Existen métodos más eficientes para automatizar la limpieza de basura con máquinas, pero la mayoría de estos métodos dependen de sistemas de movilidad con ruedas, los cuales no son adecuados para terrenos como las playas y escaleras de Génova. En estos lugares, la tarea de limpieza todavía recae en los humanos, lo cual no es ideal.
El robot, desarrollado en el laboratorio de Claudio Semini en el IIT, se llama VERO (Vacuum-cleaner Equipped Robot). Está basado en un modelo AlienGo de Unitree, con una aspiradora comercial montada en su espalda. Mangueras conectan la aspiradora a cada pata, con una boquilla impresa en 3D que maximiza la succión sin dificultar el movimiento del robot. La verdadera innovación reside en la capacidad del robot para localizar y recoger colillas de manera autónoma.
Primero, un operador designa un área para que VERO la limpie. Luego, el robot opera de forma autónoma, calculando un camino de exploración para cubrir toda la zona. Utiliza sus cámaras integradas y una red neuronal para detectar las colillas, filtrando posibles duplicados. A continuación, planifica cómo posicionar sus patas para recoger cada colilla sin perder el equilibrio, incluso en superficies irregulares como arena o escaleras. La maniobra final de recolección se afina con una cámara de profundidad Intel RealSense montada en el «mentón» del robot.
Las pruebas iniciales en diversos entornos mostraron que VERO puede recoger con éxito casi el 90% de las colillas, un rendimiento notable. Aunque no es rápido, VERO no se cansa mientras tenga batería, lo que hace que la velocidad sea menos relevante.
Según los autores del estudio, esta es la primera vez que las patas de un robot cuadrúpedo se utilizan simultáneamente para la locomoción y otra tarea. Esto difiere de otros robots que, por ejemplo, pueden abrir puertas con sus patas, ya que estos robots dejan de usar las patas para caminar mientras realizan dicha tarea.
Las aplicaciones potenciales de esta tecnología van más allá de la recogida de colillas. Los investigadores sugieren usos como la pulverización de herbicidas en campos de cultivo, la inspección de grietas en infraestructuras y la colocación de clavos y remaches en construcciones.
