Un nuevo tipo de suelo, diseñado para capturar agua del aire y gestionar la liberación controlada de fertilizantes, está revolucionando la agricultura. Este avance, basado en un material de hidrogel desarrollado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin, ha demostrado en experimentos que las plantas crecen más grandes y saludables en comparación con las que usan suelo convencional, utilizando menos agua y fertilizantes.
El núcleo de este sistema de suelo inteligente es un material de hidrogel. Jungjoon Park, estudiante de posgrado del Departamento de Ingeniería Mecánica de Walker y líder de la investigación, destacó que esta tecnología reduce la carga sobre los agricultores al disminuir la necesidad de riego y fertilización frecuentes. Además, la versatilidad de esta tecnología permite su adopción en una amplia gama de climas, desde regiones áridas hasta zonas templadas.
La agricultura representa el 70% de las extracciones de agua dulce a nivel global y hasta el 95% en algunos países en desarrollo. La FAO subraya la importancia de mejorar la eficiencia del riego, adoptar tecnologías de ahorro de agua y promover cultivos con menor huella hídrica para asegurar una producción de alimentos sostenible y una gestión eficiente de los recursos hídricos.
Los métodos agrícolas tradicionales enfrentan desafíos significativos, como el uso ineficiente del agua y la degradación ambiental. A medida que el cambio climático se intensifica y los recursos hídricos se vuelven cada vez más escasos, la necesidad de prácticas de riego más eficientes y sostenibles es más urgente que nunca. Las técnicas de fertilización convencionales a menudo resultan en una exposición excesiva de nutrientes, reduciendo la eficiencia de la absorción de nutrientes y causando contaminación ambiental y degradación de tierras cultivables.
El profesor Yu, del Instituto de Materiales de Texas y el Departamento de Ingeniería Mecánica de la Escuela Cockrell, comentó: «La escasez mundial de agua, junto con el crecimiento de la población, tiene un impacto inmediato en la seguridad alimentaria. Esta nueva clase de hidrogeles ofrece una solución prometedora para satisfacer las necesidades urgentes de escasez de agua y la absorción eficiente de nutrientes en la agricultura sostenible moderna».
En los experimentos, las plantas cultivadas en suelo de hidrogel mostraron un incremento del 138% en la longitud del tallo en comparación con un grupo de control en suelo regular. Además, el suelo modificado puede lograr un ahorro de agua del 40%, reduciendo significativamente la necesidad de riego frecuente y asegurando un desarrollo robusto de los cultivos.
Esta investigación se basa en descubrimientos anteriores sobre hidrogeles que pueden extraer agua de la atmósfera y hacer la agricultura más eficiente. El trabajo de Yu se centra en ampliar el acceso al agua limpia a nivel global. Aunque este estudio se centró principalmente en fertilizantes a base de calcio, el proyecto continuará integrando diferentes tipos de fertilizantes y realizando pruebas de campo más prolongadas.
