Synhelion, una empresa derivada de la ETH Zurich, ha anunciado la apertura de la primera planta industrial a gran escala para la producción de combustibles sintéticos utilizando calor solar. La planta, denominada ‘DAWN’, se encuentra en Jülich, a unos 50 kilómetros al oeste de Colonia, Alemania.
Según la compañía, la planta tiene como objetivo demostrar el potencial de la tecnología para eliminar la dependencia de los combustibles fósiles en el sector del transporte, especialmente en la aviación. Además, busca probar que la tecnología necesaria para producir combustibles solares está lista para ser escalada a gran escala.
DAWN consiste en una torre solar de 20 metros de altura rodeada por un campo de espejos que concentran los rayos solares. En el interior de la torre solar, hay un receptor solar con una superficie interna negra que absorbe el calor. Este calor se envía a un reactor termoquímico que lo utiliza para fabricar combustibles líquidos sintéticos o gas de síntesis (syngas).
La torre también cuenta con un sistema de almacenamiento de energía térmica rentable, lo que ayuda a generar combustible solar incluso cuando no hay luz solar.
Según un comunicado de prensa de la compañía, “DAWN demuestra por primera vez toda la cadena tecnológica desde la luz solar concentrada hasta el combustible líquido sintético a escala industrial.”
La producción en DAWN está programada para comenzar en la segunda mitad de 2024, y la compañía afirma que producirá “varios miles de litros de combustible por año”.
El syncrude, producido por la planta, es un producto intermedio que es particularmente adecuado para ser transportado. Este se envía a las refinerías de petróleo, donde se procesa en combustibles certificados listos para su uso.
“Synhelion producirá no solo queroseno solar para la aviación, sino también gasolina solar y diésel solar para aplicaciones de transporte por carretera y marítimo,” dijo la compañía en el comunicado de prensa.
Uno de los principales beneficios de los combustibles solares es que son compatibles con la infraestructura de combustible existente, “desde el almacenamiento y transporte hasta los motores de combustión interna y los motores de aeronaves.”
Synhelion fue fundada en 2016 con el objetivo de convertirse en pionera en el campo de los combustibles solares. La capacidad de los combustibles solares para producir combustibles se demostró en 2019 en una mini refinería en el techo de la ETH Zurich.
Synhelion afirma que comenzará a construir su primera planta comercial en España el próximo año. “La planta producirá un total de alrededor de 1.000 toneladas de combustible por año. Las plantas futuras planificadas superarán significativamente el tamaño de las dos primeras plantas y, por lo tanto, ofrecerán una capacidad de producción mucho mayor,” dice la compañía.
También se ha fijado el objetivo de alcanzar un volumen de producción anual de un millón de toneladas de syncrude en 10 años.
“La inauguración de DAWN marca el comienzo de la era de los combustibles solares, un punto de inflexión para el transporte sostenible. Nuestro sueño fundacional de producir combustibles renovables a partir de energía solar se está convirtiendo en realidad,” dijo el Dr. Philipp Furler, CEO y cofundador de Synhelion, el 20 de junio.
