El domingo pasado, la compañía comercial china Space Pioneer experimentó un fallo catastrófico durante una prueba de encendido estático de la primera etapa de su cohete Tianlong-3 en una instalación de prueba en el condado de Gongyi, provincia de Henan.
Lo que se esperaba que fuera una prueba controlada resultó en una dramática explosión. Videos capturados por ciudadanos de Gongyi y publicados en redes sociales chinas muestran la ignición de la etapa de prueba de nueve motores y, de manera excepcional, su despegue. Normalmente, se utilizan abrazaderas y otras estructuras para mantener las etapas de los cohetes firmemente en su lugar durante estas pruebas.
La etapa se elevó hacia el cielo antes de detenerse, aparentemente con el apagado de sus motores, y regresó a la Tierra. El impacto ocurrió unos 50 segundos después del despegue, causando una gran explosión debido a que gran parte del propelente de queroseno y oxígeno líquido permanecía en el cohete. En un vuelo orbital, la primera etapa del Tianlong-3 debería funcionar durante varios minutos.
Space Pioneer, que se encontraba en la fase de preparación para un lanzamiento orbital del Tianlong-3 en los próximos meses, confirmó en un comunicado posterior que se produjo una falla estructural en la conexión entre el cuerpo del cohete y la bancada de prueba. El ordenador a bordo del cohete apagó automáticamente los motores y el cohete cayó 1.5 kilómetros al suroeste del sitio de prueba. No se reportaron víctimas.
El Tianlong-3 se comparaba con el Falcon 9 de SpaceX y se esperaba que su lanzamiento orbital se realizara en las nuevas instalaciones comerciales cerca del puerto espacial de Wenchang en la isla de Hainan, lo cual ahora podría enfrentar un retraso significativo.
Este incidente ocurre poco después del éxito de China con la misión Chang’e-6, que trajo las primeras muestras del lado oculto de la Luna a la Tierra. También sigue a otro incidente de un cohete hipergólico que cayó sobre una zona poblada.
El impacto de este fallo en Space Pioneer y en la industria espacial comercial china en general está por verse. La empresa anunció que llevará a cabo un análisis detallado y reanudará las pruebas con nuevo hardware lo antes posible. Este retraso podría afectar los planes de China para su megaconstelación, un proyecto que requiere aumentar su capacidad de acceso al espacio.
