La sonda Chang’e 6 de China ha regresado a la Tierra con muestras de rocas y suelo del poco explorado lado oscuro de la Luna, marcando un hito global. La nave aterrizó en la región de Mongolia Interior, al norte de China, el martes por la tarde.
“Declaro que la misión de exploración lunar Chang’e 6 ha logrado un éxito completo”, anunció Zhang Kejian, director de la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), en una conferencia de prensa televisada tras el aterrizaje.
Los científicos chinos esperan que las muestras devueltas incluyan roca volcánica de 2,5 millones de años y otros materiales que puedan responder preguntas sobre las diferencias geográficas entre los dos lados de la Luna. El lado cercano, visible desde la Tierra, contrasta con el lado lejano que enfrenta el espacio exterior y se caracteriza por montañas y cráteres de impacto.
La sonda aterrizó en la cuenca del Polo Sur-Aitken de la Luna, un cráter de impacto creado hace más de 4 mil millones de años. Se espera que las muestras provengan de diferentes capas de la cuenca, revelando eventos geológicos a lo largo de su extensa cronología, incluyendo rastros de cuando la Luna tenía una actividad volcánica interna.
Mientras que misiones anteriores de EE.UU. y la Unión Soviética han recolectado muestras del lado cercano de la Luna, la misión china es la primera en recolectar muestras del lado oscuro. “Es la primera vez que alguien ha podido despegar del lado oscuro de la Luna y traer muestras de regreso”, destacó Richard de Grijs, profesor de astrofísica en la Universidad Macquarie de Australia.
El programa lunar de China es parte de una creciente rivalidad con EE.UU., líder en exploración espacial, y otras naciones como Japón e India. China ha puesto su propia estación espacial en órbita y envía regularmente tripulaciones allí. El líder chino Xi Jinping felicitó al equipo de Chang’e, llamando al logro un “hito en nuestros esfuerzos por convertirnos en una potencia espacial y tecnológica”.
La sonda partió de la Tierra el 3 de mayo, y su viaje duró 53 días. La misión incluyó la perforación del núcleo y la recolección de rocas de la superficie lunar. Las muestras se esperan que respondan a preguntas fundamentales en la investigación lunar, como qué actividad geológica es responsable de las diferencias entre ambos lados de la Luna, según Zongyu Yue, geólogo de la Academia China de Ciencias.
En los últimos años, China ha lanzado múltiples misiones exitosas a la Luna, recogiendo muestras del lado cercano con la sonda Chang’e 5. También se espera que las muestras contengan rastros de impactos de meteoritos del pasado de la Luna, lo cual podría ofrecer información sobre los primeros días del sistema solar. Existe una teoría de que la Luna actuó como una especie de aspiradora, atrayendo meteoritos y escombros para evitar que impactaran en la Tierra.
China ha declarado que planea compartir las muestras con científicos internacionales, aunque no ha especificado en qué países.
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