En los últimos años, la industria solar de EE.UU. ha enfrentado numerosos retrasos y cancelaciones de proyectos. Sin embargo, el movimiento de la energía solar comunitaria sigue avanzando, proporcionando acceso a la energía solar a los usuarios locales y potencialmente reduciendo sus facturas de servicios públicos. Un nuevo proyecto de agrivoltaica en Iowa ilustra cómo los proyectos solares comunitarios pueden ofrecer beneficios adicionales a las empresas locales y al medio ambiente.
La energía solar comunitaria es una solución para los hogares que no pueden instalar sus propios paneles solares en el suelo o en los tejados debido a la sombra, barreras financieras o falta de espacio adecuado. Estos proyectos permiten a los residentes locales suscribirse a una planta solar construida específicamente para este fin en su área.
Anteriormente, los suscriptores de energía solar comunitaria podían esperar pagar un costo adicional en sus facturas de electricidad. Hoy en día, la energía solar es competitiva con otras fuentes de energía en muchos mercados, permitiendo que algunos proyectos ofrezcan electricidad a una tarifa más baja que la de las compañías eléctricas locales.
El proyecto SunSmart Ames Community Solar, en Ames, Iowa, es un ejemplo destacado de energía solar comunitaria que incorpora agrivoltaica para beneficios adicionales. Este proyecto, comisionado en 2020, fue premiado por Environment + Energy Leader. La planta solar, relativamente pequeña, de 10 acres y 2 megavatios, se encuentra cerca del Aeropuerto Municipal de Ames, donde está protegida de objeciones relacionadas con el uso del suelo.
Recientemente, el SunSmart captó la atención cuando el Ames Tribune informó que se han incorporado unas 50 ovejas para cortar el césped en el área solar, colocando al proyecto en la categoría de agrivoltaica, que se refiere al uso dual del terreno para la agricultura y la generación de energía.
El Departamento de Electricidad de la ciudad de Ames espera que SunSmart sea un modelo para proyectos solares adicionales a mayor escala. Aunque aún está por verse si la agrivoltaica se implementará en futuros proyectos, los residentes locales ya están viendo los beneficios en su comunidad, lo que podría facilitar la aprobación pública de proyectos futuros.
El uso de ovejas en el mantenimiento del terreno reduce los costos de corte y evita el uso de equipos de corte alimentados por combustibles fósiles. Además, el pastoreo de ovejas mejora el suelo al empujar semillas hacia el suelo, promoviendo el crecimiento de vegetación y aumentando la capacidad de absorción de carbono del terreno.
El desarrollador de SunSmart, ForeFront Power, tiene una trayectoria de 15 años y ha construido la planta en solo tres meses. ForeFront es una subsidiaria de Mitsui & Co. Ltd., operando en América del Norte a través de MyPower Corp. Otro proyecto bajo el paraguas de MyPower es Solstice Power Technologies, una empresa que se enfoca en reutilizar terrenos no agrícolas para el desarrollo solar e incorpora elementos de agrivoltaica en sus proyectos.
La Universidad Estatal de Iowa (ISU) está liderando un proyecto de investigación en agrivoltaica con una nueva planta solar de 10 acres y 1,375 megavatios, financiada con $1.8 millones del Departamento de Energía. Este proyecto apoya actividades agrícolas como la apicultura, cultivos de vegetales y frutas, y hábitats para polinizadores. La integración de beneficios locales directos con la energía solar busca aumentar el apoyo público para estos proyectos.
