El telescopio espacial James Webb ha capturado la imagen de la galaxia más distante conocida hasta la fecha, llamada JADES-GS-z14-0. Esta galaxia se muestra como era apenas 290 millones de años después del Big Bang, en los albores del universo. Anteriormente, el récord lo tenía una galaxia observada a 325 millones de años después del Big Bang, ocurrido hace casi 14 mil millones de años.
La galaxia recientemente observada es mucho más brillante de lo esperado, lo que sugiere que la primera generación de estrellas era más luminosa o se formaba mucho más rápido de lo que predicen las teorías cosmológicas convencionales. «El universo en estas etapas tempranas era diferente al de hoy en día», comentó el Dr. Francesco D’Eugenio, de la Universidad de Cambridge, uno de los miembros del equipo responsable del descubrimiento. «Las galaxias tempranas, esta es la más distante encontrada pero hay otras, parecen ser más brillantes de lo esperado según los modelos».
El telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021 con un costo de 10 mil millones de dólares, puede ver más lejos en el cosmos que cualquier telescopio anterior. Debido a la expansión del universo, la luz de las galaxias distantes se estira hacia longitudes de onda más largas a medida que viaja, un efecto conocido como corrimiento al rojo. En estas galaxias, el efecto es extremo, estirándose por un factor de 15 y moviendo incluso la luz ultravioleta de las galaxias a longitudes de onda infrarrojas, donde solo el telescopio James Webb tiene la capacidad de detectarla.
Estas observaciones increíblemente distantes revelan el universo en su estado infantil y ya están transformando la comprensión científica del universo temprano. Un tema emergente es que las galaxias y los agujeros negros parecen haber crecido mucho más rápido de lo esperado. El Dr. Stefano Carniani, de la Scuola Normale Superiore en Pisa y autor principal del artículo sobre el descubrimiento, dijo: «JADES-GS-z14-0 se convierte ahora en el arquetipo de este fenómeno. Es impresionante que el universo pueda formar una galaxia así en solo 300 millones de años».
Esto sugiere que las primeras estrellas eran mucho más luminosas que las actuales o que la galaxia era mucho más masiva. «No estamos muy seguros de cuál de las dos opciones es la correcta», dijo D’Eugenio.
La luminosidad inesperada de estas galaxias tempranas significa que el telescopio podría realizar observaciones aún más distantes. El profesor Brant Robertson, de la Universidad de California-Santa Cruz, afirmó: «Podríamos haber detectado esta galaxia incluso si fuera 10 veces más tenue, lo que significa que podríamos ver otros ejemplos aún más tempranos en el universo, probablemente en los primeros 200 millones de años. El universo temprano tiene mucho más que ofrecer».
